Las tierras raras

Pedro Juan González Carvajal

Mucho se habla últimamente de la importancia de las llamadas “tierras raras” y muy poco sabemos de ella los humanos del común.

Miremos alguna explicación dada por Una Visión General empleando IA por parte de Wikipedia:

“Se habla de las tierras raras principalmente por su importancia crucial en la tecnología moderna y la transición a energías renovables. Estas sustancias, que incluyen 17 elementos químicos (escandio, itrio y los 15 lantánidos), son esenciales para la fabricación de componentes clave en dispositivos electrónicos, vehículos eléctricos, turbinas eólicas y otros productos de alta tecnología. 

El nombre "tierras raras" es un poco engañoso, ya que no son tan escasas como su nombre sugiere. Si bien son relativamente abundantes en la corteza terrestre, la extracción y refinamiento de estas tierras raras se concentran en pocos países, principalmente China, lo que crea una dependencia global y genera debates sobre seguridad y sostenibilidad. 

En resumen, las tierras raras son importantes porque:

* Son esenciales para la tecnología moderna. Son cruciales para la fabricación de dispositivos electrónicos, vehículos eléctricos y otros productos de alta tecnología. 

* Son clave para la transición a energías renovables. Son necesarias para la producción de turbinas eólicas y otros componentes de energías renovables.

* La extracción y refinamiento son difíciles y pueden ser perjudiciales para el medio ambiente. El proceso de extracción y refinamiento de las tierras raras puede ser contaminante y tóxico.

* La concentración de la producción en unos pocos países genera preocupación por la dependencia y la seguridad del suministro. La dependencia de China para la producción de tierras raras ha generado debates sobre seguridad y sostenibilidad. 

Ejemplos de aplicaciones de las tierras raras:

* Teléfonos inteligentes. Leds, pantallas, baterías.

* Vehículos eléctricos. Motores eléctricos, baterías.

* Turbinas eólicas. Magnetos permanentes.

* Dispositivos médicos. Equipos de resonancia magnética.

* Dispositivos de almacenamiento de datos. Discos duros.

Se las califica de "raras" debido a que es muy poco común encontrarlos en una forma pura, aunque hay depósitos de algunos de ellos en todo el mundo. El término «tierra» no es más que una forma arcaica de referirse a algo que se puede disolver en ácido, o dicho de otro modo, es una denominación antigua de los óxidos”.

En Colombia, la explotación de estas tierras raras aún no se lleva a cabo, pero se considera que el país tiene potencial para su extracción. 

Detalles:

* Ubicación. Las manifestaciones más importantes de tierras raras en Colombia se encuentran en la zona esmeraldera, específicamente en los minerales parisita y codazzita. En la Amazonía, se encuentran rocas como neises, migmatitas, pegmatitas y complejos de rocas alcalinas, que pueden contener tierras raras como elementos primarios o a partir de los cuales se pueden formar concentraciones secundarias (placeres).

* Potencial. El Servicio Geológico Colombiano (SGC) considera que Colombia tiene un potencial para la extracción de tierras raras, aunque aún no se explotan en gran medida.

Tipos de tierras raras:

Las tierras raras se dividen en dos grupos: livianas (subgrupo del cerio) y pesadas (subgrupo del itrio). Los lantánidos se encuentran en concentraciones primarias en venas, neises, migmatitas, skarns, pegmatitas y complejos de rocas alcalinas y carbonatitas asociadas. Los depósitos con mayores contenidos son los secundarios, como placeres de bahías marinas, deltaicos y fluviales, donde el mineral de mena más importante es la monacita.

Otras Aplicaciones:

Las tierras raras son utilizadas en diversas industrias debido a sus propiedades físicas, como la del petróleo, cerámica, vidriera, metalúrgica, eléctrica y electrónica.

Otros metales raros:

Además de las tierras raras, en el carbón colombiano se han identificado metales raros como el galio y el germanio, que también tienen aplicaciones tecnológicas. 

Consideraciones adicionales:

* En marzo de 2023, la Agencia Nacional de Minería y el SGC identificó las tierras raras como uno de los 28 minerales críticos del país.

* El proyecto Minastyc, cerca de la Reserva Natural Bojonawi, en Vichada, donde se han encontrado concentraciones del llamado Coltan, ha generado controversia debido a su ubicación cerca de un refugio de biodiversidad.